L'urban sketching : l'art de dessiner la ville sur le vif
L'urban sketch — ou urban sketching — est une pratique artistique qui consiste à dessiner des scènes urbaines directement sur place, en plein air, sans filet. Pas d'esquisse préalable à l'atelier, pas de retouches confortables après coup : tout se passe en temps réel, face au motif vivant, dans les rues, les cafés, les marchés, les transports en commun.
Le mouvement de l'urban sketching est une pratique qui allie la rigueur du dessin d'observation à la liberté du croquis instantané, et qui produit des œuvres d'une vitalité et d'une authenticité impossibles à reproduire en studio.
Ce mouvement s'est considérablement structuré depuis la création de l'Urban Sketchers (USk) en 2007 par le journaliste et illustrateur espagnol Gabriel Campanario. Cette organisation internationale regroupe aujourd'hui des milliers de dessinateurs dans plus de 70 pays, unis par un manifeste simple : dessiner in situ, raconter la ville comme on la vit, partager son travail en ligne avec honnêteté.
Urban sketchers pendant un atelier dessin
Le manifeste Urban Sketchers : principes fondateurs
L'Urban Sketchers a publié dès sa création un manifeste en sept points qui définit l'esprit de la pratique. En voici les principes :
- Dessiner sur place, à l'intérieur comme à l'extérieur, en capturant ce que l'on observe directement (on location), jamais d'après photos.
- Raconter l'histoire de notre environnement, des lieux où nous vivons et de ceux où nous voyageons.
- Témoigner du temps et du lieu : nos dessins sont des archives visuelles d'un instant précis.
- Raconter la vérité de la scène : être fidèle aux scènes dont nous sommes témoins, sans idéaliser ni corriger le réel.
- Utiliser n'importe quel médium et chérir nos styles individuels : le médium n'a pas d'importance, l'expression personnelle en a.
- S'entraider et dessiner ensemble : nous soutenons la communauté et favorisons le dessin collectif.
- Partager le travail en ligne : publier nos dessins pour faire vivre la communauté mondiale.
- Montrer le monde, un dessin à la fois.
Ce cadre éthique et pratique donne aux urban sketchers leur identité forte et les distingue des autres artistes.
Les grandes figures de l’urban sketching
Gabriel Campanario : le fondateur
Gabriel Campanario (@gabicampanario sur les réseaux), journaliste au Seattle Times et fondateur de l’Urban Sketchers, est la figure tutélaire du mouvement. Ses carnets de Seattle — rues pluvieuses, marchés, cafés, scènes de rue — ont une fraîcheur et une précision documentaire qui incarnent parfaitement l’esprit du mouvement. Ses encres et aquarelles rapides, directement posées sans crayon préalable, sont une référence technique et éthique pour des milliers de pratiquants de l'urban sketching.
Thomas Schaller : la lumière architecturale
L’aquarelliste américain Thomas Schaller est l’un des représentants les plus célèbres de l’urban sketch à l’aquarelle. Ses représentations de villes — New York, Paris, Venise — sont caractérisées par une gestion de la lumière et de l’ombre d’une extraordinaire sensibilité. Ses carnets de voyage montrent une ville presque immatérielle, où les bâtiments semblent surgir de la brume de la page.
Lapin : le sketchbook de ville parisien
L’illustrateur Lapin est l’un des urban sketchers français les plus influents. Ses carnets parisiens et espagnols, publiés sous forme de livres, mêlent textes et dessins dans un style à la fois journalistique et poétique qui a contribué à faire connaître la pratique en France.
Les bases du matériel de l’urban sketch
L’équipement de l’urban sketcher doit répondre à une contrainte centrale : tout tenir dans un sac ou une poche, et tout pouvoir utiliser debout, assis sur un banc, ou dans un café bondé.
Le carnet : le support de référence
Le sketchbook est l’outil central de l’urban sketching. Les formats préférés des pratiquants expérimentés sont :
- Moleskine aquarelle (format A5 ou A4) : papier 200 g/m², suffisamment épais pour l’aquarelle, couverture rigide qui permet de travailler sans surface d’appui.
- Hahnemühle Travel Watercolor Journal : papier coton 200 g/m² de haute qualité, très apprécié pour sa tenue face aux techniques humides.
- Stillman & Birn Alpha ou Beta : populaires dans la communauté internationale pour la qualité de leur papier et leur solidité.
L’encre en premier : la méthode la plus courante
La grande majorité des urban sketchers travaillent en deux temps : encre d’abord, aquarelle ensuite. On pose d’abord les contours et les valeurs principales à l’encre avec des médiums de précision (liner, stylo à bille, plume), puis on ajoute la couleur à l’aquarelle sans chercher à rester parfaitement dans les lignes. Cette méthode garantit une structure lisible même si la partie aquarelle est rapide et approximative.
L’encre recommandée pour débuter est le liner Pigma Micron (Sakura) en 0,3 mm ou 0,5 mm : son encre résiste à l’eau une fois sèche, ce qui évite que l’aquarelle ne fasse baver les contours du croquis. Pour plus d’expressivité, le stylo à bille ou le porte-plume à bec offrent une variation d’épaisseur de trait beaucoup plus riche.
L’aquarelle de terrain
Les boîtes d’aquarelle de terrain sont compactes, légères et performantes. Les références incontournables sont :
- Winsor & Newton Cotman Travel Set : le choix de départ solide et abordable, disponible en format 12 ou 24 demi-godets.
- Schmincke Horadam (version pocket 12 godets) : qualité professionnelle en format terrain.
- Daniel Smith : très prisée par les urban sketchers expérimentés pour la richesse et la luminosité de ses pigments.
Un pinceau aquarelle à réservoir (type Pentel Aquash ou Léonard) remplace avantageusement un gobelet d’eau en plein air : son réservoir intégré permet de travailler sans avoir besoin d’eau à portée de main.
🖈 Astuce : gardez toujours un chiffon humide dans votre sac pour essuyer vos pinceaux. En urban sketching, chaque seconde compte et chercher à rincer un pinceau dans un gobelet peut interrompre votre observation au mauvais moment.
Les crayons de couleur : l'alternative nomade
Si l’aquarelle reste la reine de la discipline, les crayons de couleur gagnent du terrain pour leur simplicité d'utilisation. Ils ne nécessitent aucun temps de séchage et permettent de travailler sur des papiers plus fins sans risque de gondolement.
- Crayons permanents (ex. : Faber-Castell Polychromos) : ils sont parfaits pour ajouter des textures précises (briques, ombres portées) sur un dessin à l’encre. Leur pointe fine permet un contrôle que le pinceau n'offre pas toujours dans l'urgence.
- Crayons aquarellables (ex. : Caran d'Ache Museum Aquarelle) : l’outil hybride par excellence. On peut colorier une zone rapidement, puis utiliser son pinceau à réservoir pour transformer le pigment en lavis. C’est un gain de temps précieux pour suggérer un ciel ou une ombre complexe.
L'usage des crayons est aussi un excellent moyen de respecter le point nᵒ 5 du manifeste de l'Urban Sketching tout en apportant une esthétique plus graphique et texturée au carnet.
Les techniques fondamentales de l’urban sketch
Quelle est la technique du sketching ? Dessiner vite et juste
La première compétence à développer en urban sketching est l’observation sélective : apprendre à identifier rapidement les éléments essentiels d’une scène et à ignorer les détails superflus. La rue est en mouvement permanent, la lumière change, les gens bougent. Il faut choisir : quelle est la chose principale que je veux capturer dans cette scène ?
Cette sélection se traduit techniquement par une hiérarchie des traits : contours forts pour les éléments importants, traits suggérés pour les arrière-plans, zones laissées presque vides pour les espaces moins essentiels. L’urban sketch n’est pas une photographie — c’est une interprétation.
La perspective urbaine simplifiée
en perspective peut sembler intimidant, mais les urban sketchers ont développé des méthodes pratiques pour travailler rapidement sans erreurs majeures. La règle fondamentale est de localiser la ligne d’horizon (qui correspond toujours à la hauteur de vos yeux) et d’identifier le ou les points de fuite vers lesquels convergent toutes les lignes horizontales des bâtiments.
En pratique, on ne mesure rien : on observe l’angle des lignes réelles et on les reporte intuitivement sur le carnet, en vérifiant régulièrement leur cohérence avec la ligne d’horizon. La légère imprécision qui en résulte est rarement un défaut – elle fait souvent partie du charme de l’urban sketch.
🖈 Le sketchbook comme boussole de voyage
Si vous visitez une nouvelle ville, l'urban sketching est le meilleur moyen de l'explorer en profondeur. Prendre le temps de dessiner un monument ou une ruelle inconnue oblige à une observation que le simple touriste n'a pas. C'est un entraînement idéal pour mesurer vos progrès : chaque nouveau carnet devient le témoin de vos inspirations du moment et des ambiances qui vous ont marqué.
Travailler les valeurs avant les couleurs
Avant de poser la moindre couleur, les urban sketchers expérimentés identifient les trois grandes zones de valeur de leur scène : lumière (zones laissées blanches ou très claires), demi-teinte (tons moyens) et ombre (zones sombres). Cette identification rapide — qui peut se faire en quelques secondes d’observation — guide toute la mise en couleur ultérieure et garantit une image cohérente même si l’aquarelle est posée vite.
L’urban sketching est une pratique qui s’améliore essentiellement par la répétition sur le terrain – il n’y a pas de substitut à sortir son carnet et à dessiner. Mais les bases de perspective, de valeurs, d’aquarelle et de composition que l’on acquiert dans une formation en illustrationaccélèrent considérablement la courbe de progression et permettent d’aborder le terrain avec des outils beaucoup plus solides.
Pour ceux qui ont un emploi du temps chargé ou qui, comme de nombreux sketchers, sont souvent en voyage, la formation d'illustrateur à distance est une solution idéale. Elle permet d'apprendre les techniques fondamentales du dessin (perspective, gestion des couleurs) à son propre rythme, depuis n'importe quel lieu — que vous soyez chez vous ou en train de réaliser le sketch d'un paysage à l'autre bout du monde. Cette liberté d'apprentissage fait écho à la liberté même de l'urban sketcher.
Rendez-vous urban sketching organisé par l'Edaa pour les élèves en formation illustration à distance
